這一日，耿朝宗夫婦和兒子慶柏心事重重地環(huán)坐在內(nèi)廳里，從他們的倦容看來，已經(jīng)坐了不少時(shí)辰。
耿夫人看著手中為挑選女兒未來的夫婿所擬定的名單，念出下一個(gè)名字。
「這個(gè)陳家財(cái)大勢大，陳家少爺聽說年僅弱冠就高中秀才�！�
「不成，娘。」耿慶柏手指不耐地敲著桌面，搖頭否決，「他的確是關(guān)外有名的才子，但成天吟詩作對，身體孱弱如女子……」
他還沒批評完，耿夫人已經(jīng)提筆把這個(gè)名字劃掉，「身體不好，哪有精力照顧我們馥兒？」
她皺皺秀眉，視線再度移到名單上。唉，最后一絲希望了。
「最后一個(gè)是李尚書的兒子李少夫。聽說他們在京城是有頭有臉的望族，世代為官，李家公子也長得一表人才。王媒婆交給我這張名單時(shí)，還特別提醒我留意他呢！」
耿慶柏又開口了，這回是一臉的不屑。
「算了吧！那小子金玉其外，敗絮其內(nèi)。娘，您不知道，他這個(gè)人跋扈蠻橫，仗著家里有錢有勢，到處欺壓百姓，這種人哪里配得上馥兒？」
耿夫人煩惱地手一攤，名單飄到桌上，瞅著丈夫和兒子說：「到目前為止，還沒有一個(gè)人通過你們的審查。說什么文才不夠、武藝不佳、名聲風(fēng)流、眼睛倒吊、弓形腿、眉上顆霉運(yùn)痣……」
她倦極地按按眉心，今晚聽過的各種缺點(diǎn)比她一輩子聽的都還要多，連芝麻大的缺陷，都會被身旁這兩名她摯愛的男子批評得體無完膚。
「我看，只好明天再差人請王媒婆擬一張新名單了�！�
耿氏父子無奈地對望一眼，在他們心中，的確少有人能配得上他們的馥兒。
室內(nèi)一時(shí)沉默下來。
他們都沒有注意到翠玉屏風(fēng)后躲著一雙慧黠靈活的美眸，正好奇地偷覷他們。
突然，耿慶柏兩眼一亮，興奮地轉(zhuǎn)向好半晌沒開口的雙親。
「爹、娘，您們看我們替馥兒招贅怎么樣？」
耿夫人立即反對，「柏兒，你是不是昏頭了？一個(gè)男人要是落到入贅的地步，哪還算是有福氣？」說完，瞪了兒子一眼。
耿慶柏強(qiáng)辯，「但是至少我們隨時(shí)看得到她，若是她受了委屈，還有我替她出頭。
耿夫人搖搖頭，她這個(gè)兒子處事冷靜，能力一流，稱得上是人中之龍，什么缺點(diǎn)都沒有，但凡事只要一牽扯到馥兒，就什么都走了樣。
她不是不清楚他的心思。他愛妹心切，巴不得馥兒永遠(yuǎn)不要離開他們，然而女大當(dāng)嫁，再說馥兒還有十八歲的大劫，不趕快找個(gè)夫婿怎么成？若依照他們這種幾近吹毛求疵的挑選法，馥兒未來的夫婿非得是十全十美的完人不可。世上哪有這種人？要想人無缺點(diǎn)，簡直難如登天。
想到這兒，耿夫人忍不住又嘆口氣。
好啊，原來他們在討論我的婚事，卻瞞著我，不讓我知道。慧黠大眼的耿馥兒略顯蒼白的小臉上氣得泛出紅霞，小嘴嘟得老高，正想走出去抗議時(shí)，轉(zhuǎn)念一想，不行，她一出去，就沒辦法知道他們到底會做什么決定。
她小心翼翼地把蓮足縮回來，又依著屏風(fēng)，靜靜地專心聆聽。
「慶柏，你看京師的喬堡怎么樣？」
耿慶柏轉(zhuǎn)向父親，皺眉道：「爹是指『孤鷹』和『黑白閻羅』？」
耿朝宗點(diǎn)點(diǎn)頭，「他們年紀(jì)輕輕，就把喬堡擴(kuò)展成今日雄霸長江以北的局面，實(shí)屬不易，稱得上是一時(shí)之選�！�
「他們嘛……慶柏絞盡腦汁地回憶，想找出他們的缺點(diǎn)。良久，他終于放棄，心不甘情不愿地回答，「唉！一時(shí)間我倒還真找不出他們有什么缺點(diǎn)�！�
躲在一旁的馥兒可著急了，她雙手合掌，心中默禱，快點(diǎn)再想想啊，哥哥，我的一生就靠你了，我才不要這么早就嫁掉！
耿夫人一聽兒子的回答，就知道這三人肯定都是文武雙全、品格外貌又都完美無瑕的適當(dāng)人選，才能通過她兒子的嚴(yán)格審核。
她的愁容立刻一掃而空，滿懷希望地微向前傾，催促道：「柏兒，你倒是說給娘聽聽，他們是什么樣的人？娶親了沒有？」
耿慶柏心里不愿，但仍恭敬地回答：「他們?nèi)耸菐熜值埽钅觊L的是喬拓，江湖上的人稱他為『孤鷹』；他的兩個(gè)師弟，分別是蕭云坡和金庭毅，因?yàn)樽鍪碌氖滞蟛煌�，所以一般人給他們『黑白閻羅』的封號。我上次去喬堡洽談販賣皮革之事時(shí)，曾和『黑面閻羅』金庭毅見過一面。那個(gè)人精明干練，但是個(gè)性冷冰冰地，不容易親近。外貌則是相當(dāng)俊秀，據(jù)說有京城第一美男子之稱�！�
這個(gè)不行！馥兒緊張地?fù)u首，心里直嘀咕，成天面對著冰塊，我不被凍死也會發(fā)瘋，再怎么英俊都沒用。她夸張地?fù)Ьo嬌軀發(fā)抖，裝出一副天寒地凍的樣子。
耿夫人斟酌了半晌，左推敲右推敲，最后才惋惜地放棄�！競�(gè)性冰冷這一點(diǎn)，恐怕馥兒會受不了�！�
馥兒聞言開心地豎起大拇指，笑靨如花，心中暗道，還是娘了解我。
但是耿夫人沒這么容易死心，「那另外兩位呢？」
「『白面閰羅』蕭云坡，剛好跟金庭毅相反，傳聞只要不惹火他，他對誰都相當(dāng)和藹可親。但是聽說正因他相貌英挺，人又和氣，京城的各家夫人老把他當(dāng)作最佳女婿人選，一天到晚都有人去說媒，在煩不勝煩的情形下，他干脆宣稱他的新娘要自己挑選�！�
耿夫人聽后不禁皺眉，「這怎么像話！有哪個(gè)大戶人家會把自己未出閣的女兒送到大男人面前任他評頭論足，真是荒唐�！�
耿慶柏露出心有戚戚焉的笑容回答，「這正是他的用意�！蛊鋵�(shí)，他就打算以后若是他娘逼他娶妻，他也要效法這一招。
哼！馥兒撇撇可愛的小嘴，不悅地想，這種自負(fù)的男人最令人討厭了，還以為全天下的女人都要嫁給他，要是被我碰上，非好好整整他不可。
「那么那位喬堡主呢？」耿夫人緊抓著這唯一的希望，憂心忡忡地問：「他總該沒什么毛病了吧？」
耿慶柏沒有立即回答，思索了半晌才道：「他是個(gè)令人費(fèi)解的男人�！�
這倒吸引了馥兒的好奇。令人費(fèi)解？會被她這個(gè)善于觀人的哥哥形容為「費(fèi)解」的男人，他還是頭一個(gè)。
「『費(fèi)解』是什么意思？」耿夫人追問。
「娘，這個(gè)人絕對不適合馥兒�！怪v到妹妹，耿慶柏便露出一抹笑容�！杆某歉坪鹾苌�。有一回我上京城，曾遠(yuǎn)遠(yuǎn)地觀察過他，他渾身散發(fā)著孤傲的氣息，目光銳利，臉上少有笑容。江湖上的人都說他心狠手辣，為人冷酷，犯著他的人，沒幾個(gè)能活著見到第二天的曙光。聽說他多年前曾跟尚書府千金訂親，但是那位千金竟在新婚當(dāng)夜服毒自盡，關(guān)于這件事的傳聞很多，但是到現(xiàn)在還沒有人清楚到底是怎么一回事，他本人又不愿多談，所以……」
許久沒開口的耿朝宗威嚴(yán)地瞥兒子一眼，頗含深意地打斷他的話，「慶柏，看事情不能只看表面，我曾和喬堡主談過話，在我的印象中，他為人正氣坦蕩，這件事背后也許另有隱情�！�
耿慶柏欠欠身子，「爹教訓(xùn)的是。」
這個(gè)人好可憐！馥兒聽得心下一陣慘然。洞房花燭夜，新娘卻死了，這對任何一個(gè)男人都是重大的打擊。
耿夫人見好不容易有點(diǎn)希望的三個(gè)人選，被兒子這么一說又都泡湯，不禁失望地眼眶泛紅，轉(zhuǎn)向丈夫道：「夫君，這可如何是好？為了替馥兒挑個(gè)好婆家，我們已經(jīng)浪費(fèi)了太多時(shí)間，再半年她就將屆十八，要是真如相士所說的大限到了……」她硬咽地說不下去。
馥兒頓時(shí)覺得天搖地動，一手放到唇上捂住差點(diǎn)脫口而出的驚呼。娘剛才那句話是什么意思？我十八歲的時(shí)候會死？她不敢置信地?fù)u頭，眼睛瞪得老大。
耿朝宗憐惜地看妻子一眼，他們夫婦伉儷情深是關(guān)外有名的。他安撫地輕拍她的手，「別胡說，有我們在，馥兒不會有事的。」
一談到他們的心事，三個(gè)人又是愁眉深鎖。
十多年來，他們?yōu)榱苏疹欚洪L大，不知花了多少心思。近幾年，更動用多方的力量為她尋找合適的對象，但眼看相士所說的日子一天天逼近，卻還沒個(gè)適當(dāng)人選。
耿朝宗不禁想起那兩次差點(diǎn)奪走馥兒小命的意外……馥兒四歲那年感染水痘，發(fā)燒昏迷了近兩個(gè)月，瘦得剩皮包骨，多少名醫(yī)來來去去都無法讓她轉(zhuǎn)醒。后來他一發(fā)狠，命人連夜綁來江湖怪醫(yī)柳客心，才挽回她一條小命。
好笑的是，柳神醫(yī)得知馥兒一長串的病歷后，竟然賴著不走，非要馥兒當(dāng)他的「實(shí)驗(yàn)藥罐子」不可。在他發(fā)誓只有在馥兒受傷時(shí)才用藥，而且絕不會傷及她的身體后，才獲得耿朝宗的首肯。
而后在馥兒九歲那年的冬天也發(fā)生意外。其時(shí)耿家大院里的小湖結(jié)了厚厚的一層冰，不少孩童在上面蹦跳滑冰，玩得不亦樂乎。馥兒看得高興，也跟著站到冰上，但是才走了兩步，厚厚的冰層竟然喀啦一聲裂了道縫，她瘦小的身體就筆直墜入冰冷的湖水里。
耿慶柏在場見狀，拚了命地砍碎冰層往下跳，但是當(dāng)他把她救上來時(shí)，馥兒已經(jīng)奄奄一息，嘴唇和手腳都青得發(fā)紫；送回房間時(shí)，還一度沒了氣息。
想起當(dāng)時(shí)悲慘凄惶的情景，連一向堅(jiān)強(qiáng)的耿朝宗也不禁眼眶微濕。
那一次意外，教馥兒足足躺了半年。
燭臺上的蠟芯爆響一聲，打斷了耿朝宗的回憶，他吩咐管事重新端來熱茶。
三個(gè)人的討論聲又揚(yáng)起。
半年！
若是找不到能帶給她好運(yùn)的丈夫，她可能只有半年好活！
馥兒像游魂似地晃回房間，癱倒在床上，小手有一搭沒一搭地?fù)崦稍谒磉叺呐只邑垺复竽憽埂?br />
從小她就知道自己的運(yùn)氣很奇特，或者該說是異常的倒楣。譬如前兩天，她懷著詩情畫意的心情在繽紛的落葉中散步，正想浪漫地吟首詩時(shí)，樹枝上的積雪卻啪的一聲，兜頭落了下來，敲掉了她的才女夢，害她成了個(gè)現(xiàn)成的雪人──雪堆中的人。
奇的是，跟她走在一起的堂兄表弟們卻連片雪花都沒沾上。
這還算是情況輕微的倒楣事，其他那些大小狀況，三年都說不完。
對這些意外她是早就習(xí)慣了，但為了不讓家人擔(dān)心，她還是盡量不去接近危險(xiǎn)的地方或做危險(xiǎn)的事，只不過偶爾會調(diào)皮一下而已。
天曉得每次她的「偶爾」調(diào)皮一下，都會「頗嚴(yán)重」地嚇掉她雙親和哥哥的半條命。
「半年！」馥兒嘆口氣，沒勁地翻身仰躺，大眼睛茫然地盯著天花板上精美的雕花�！肝疫�有好多想做的事情……」
她煩躁地又一翻身，俯臥在床上，兩手支著秀氣的下頷，苦惱地蹙著眉。
「大膽，我這輩子還沒自個(gè)兒出過遠(yuǎn)門呢。每次跟爹或哥哥出去，都只能在他們懷里轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去，腳踏到地上的時(shí)辰，用十根手指頭數(shù)都還有剩。我好羨慕你，可以自由地來去，如果我可以跟哥哥一樣四處游走，見識外面的世界……該有多……好……」
一陣倦意襲來，她的語音愈來愈模糊，不一會兒就摟著大膽沉入甜甜的夢鄉(xiāng)。
一覺醒來已是日上三竿，大膽也不知道跑哪兒玩耍去了。
小茜伺候她打扮時(shí)，馥兒早把昨夜的煩惱拋到一邊，反正該來的躲不掉，倒不如趁著難得的好天氣去院子走走，順便找回她的「逃貓」。小茜替她披了件大斗篷，主仆倆高高興興地踏出房門。
「小茜，我們待會先去找大膽，再去花園看看上個(gè)月種的芍藥開了沒，然后……」馥兒氣惱地停下來，因?yàn)樾≤绲哪抗庥种便躲兜囟⒃谒樕�，根本沒在聽她說話。
馥兒好氣又好笑地?fù)u搖她�！感≤纾瑠呍趺从衷诎l(fā)呆？」
「呃……小姐，對不起，妳剛才說什么？」小茜這才如大夢初醒，不好意思地收回目光。她服侍馥兒小姐已經(jīng)有半年之久，但是到現(xiàn)在她還是會克制不住地把目光黏在小姐身上，贊嘆老天爺竟能創(chuàng)造出這么完美的杰作：鬢花容，雪肌滑膚，配上精靈的大眼，簡直就像是不小心墜落人間的調(diào)皮仙女。
「我的臉上是不是開了朵花？」馥兒玉手扠腰，挖苦她道。
遲鈍的小茜聞言大驚失色，「什么，小姐臉上開花！那怎么得了，我瞧瞧！」
她緊張地瞪大眼睛，在馥兒臉上搜尋。
馥兒為之氣結(jié)，無可奈何地翻個(gè)白眼，「我的意思是，妳干嘛老盯著我瞧？」
「這個(gè)啊……茜窘笑道：「小姐，這不能怪我，實(shí)在是妳長得太美了。有一句話，少爺常掛在嘴邊的，是什么來著？」她一手點(diǎn)著額角，苦苦思索，半晌才大叫一聲，嚇了馥兒一跳�！妇褪恰罕瘸裂懵漪~還美，簡直是筆墨難以形容』�！�
她說完得意地?fù)P高下巴，好像能說得出這么有學(xué)問的句子，十分光榮似的。
馥兒忍不住噗哧一聲笑道：「小茜，要找到比『沉雁』、『落魚』還丑的人還真不容易�！�
小茜莫名其妙地搔搔頭，「小姐，少爺真的是這么說的嘛�！顾龔�(qiáng)調(diào)地又加一句，「而且，少爺還說過小姐比『閉花羞月』還嬌。」
馥兒又笑彎了腰，連眼淚都快流出來。
「好了，妳別再說了�！顾蛽u玉手，止住小茜又將出口的長篇大論�！改銈冄�，就知道捧我。這些話少在外人面前說，省得笑掉人家的大牙，丟我的臉�！�
馥兒才不相信他們這些胡謅。前兩天她看到的張家千金，那才叫作美，杏眼桃腮、規(guī)矩秀氣、進(jìn)退得體，哪像她，靜坐不到半個(gè)時(shí)辰就受不了。
「不講這個(gè)，我們快去找大膽。」她邊說邊拉著小茜朝通往外院的小徑走去。
可小茜還是忍不住嘀咕，「小姐真的是美如天仙嘛，為什么妳自己看不出來呢？」別家的小姐都搶著要?jiǎng)e人注意到她們的美，就她的小姐偏偏渾然不覺自己的天生麗質(zhì)。她真恨不得能把「我真的很美」這句話塞進(jìn)馥兒的腦袋里。
兩道嬌小的身影朝外院行去。
耿家莊占地?cái)?shù)十頃，宅院皆分內(nèi)外。內(nèi)院里的江南園中移植了百來種花卉，是馥兒最喜歡的地方。在內(nèi)外院交界處有座太湖，馬車通行的車道就繞著大湖通向大門。
這會兒，車道旁的一株參天古樹下就站著個(gè)俏麗的人兒。
「大膽！快下來！大膽！」馥兒兩手扠腰，美麗的臉仰望著樹上。她的貓兒懶懶地望了她一眼，繼續(xù)賴在樹上享受陽光。
「你再不下來，我找人來抓你啰！」馥兒半轉(zhuǎn)身，作勢要回去叫人，方才走了一段路，使她的兩頰紅通通的。
但是大膽還真的大膽，這回牠連望都懶得望她一眼。
馥兒氣得直跺腳。這種人貓戰(zhàn)爭她沒一回贏過，這下可怎么辦才好？她看看高聳參天的大樹，愁眉苦臉地想，還是回去找人好了。
她一轉(zhuǎn)身，才發(fā)現(xiàn)自己不知不覺走離了一段距離，再幾步就到運(yùn)貨的車道了。
她娘擔(dān)心她被馬車撞到--這種事對特別倒楣的她來說，并非不可能──所以一再申誡她，不可單獨(dú)來這兒，這地方對她來說可以說是禁地。
這下慘了，等回去拿暖筒的小茜找到她后，準(zhǔn)又會向她娘打小報(bào)告，然后她鐵定又有好幾天不能出內(nèi)宅。
忽然，她靈機(jī)一動，美眸心虛又帶點(diǎn)興奮地四下顧盼。確定附近無人后，她鼓起勇氣挽高袖子，朝上喊著，「你不下來，我親自來抓你啰！」
她決定要爬樹。
馥兒紅著臉，非常不文雅地把曳地長裙拉高到膝上綁個(gè)結(jié)，兩手攀著樹干，艱辛地朝大膽蹲踞的方向爬去，心中祈禱，小茜，妳千萬別太快回來呀！
待她七手八腳地爬到大膽蜷縮的枝干時(shí)，裙襬已經(jīng)被勾破成條狀，手心也被刮了好幾道血痕，一副戰(zhàn)況輝煌的狼狽樣。但她顧不得這么多，手一伸，正待去抓大膽時(shí)，目光無意間往下一瞥。
好棒！她的手立刻改放到額頭上遮住微暖的陽光，長這么大，還是頭一次待在這么高的地方。她坐在樹枝上，修長潔白的小腿在枝葉間晃來晃去。
「大膽，原來我們家有這么大，都快一望無際了！」她埋怨地看牠一眼，「以前你怎么都沒告訴我？」
大膽抗議似地「喵」了一聲，彷佛表示牠又不會說人語，能告訴她才怪！
馥兒不理牠，著迷地欣賞湖上的粼粼波光，根本忘了爬上樹的目的。
望著望著，怎么從后院出來的一個(gè)小黑點(diǎn)愈來愈清晰？她瞇起美眸一看，老天！一輛六馬貨車帶起滾滾塵煙，正朝她這兒快速地逼近。
被逮到就糟了�！复竽懀爝^來！」馥兒心慌地連忙伸手去抱貓兒。
樹枝晃了一下，害她重心不穩(wěn)，手一滑只捉到大膽的尾巴。
大膽痛叫一聲，本能地往下跳，馥兒還來不及松手就跟著往下栽，嚇得她尖叫起來。
說時(shí)遲那時(shí)快，滿載著皮革的馬車恰巧在這時(shí)通過樹下，剛好把她接住。馥兒的頭撞到馬車上的硬皮革，倏地昏了過去，右手還捉著貓尾巴。馬車顛了兩下，一人一貓就翻夾在沉重的皮革間。
「老張，你有沒有聽到什么聲音？」駕馬車的年輕漢子聽到了點(diǎn)聲音，問道。
「沒有啊。」老張本能地回頭望了望。馬車上堆得老高的獸毛皮綁得好好的，看不出一絲異狀。「要不要停下來檢查看看？」
「算了，大概是我多心，停下來會浪費(fèi)時(shí)間。這批貨再遲交，趙總管又要發(fā)飆了�！�
「說得也是。這批貨可是要直接送進(jìn)喬堡制冬衣的�！�
「自兼了這份差事后，有衣有食，還可攢點(diǎn)小錢，我那婆娘整日笑咪咪的�！�
「我看是跪算盤的日子少了些吧！哈哈！」
「去你的！喲荷！回堡去啰！」
豪邁的笑聲伴著馬兒的踢跶聲絕塵遠(yuǎn)去。
「莊主，少爺，不好了！」內(nèi)宅總管臉色發(fā)青、慌張地跑進(jìn)書房。
「出了什么事？鎮(zhèn)靜一點(diǎn)�！贡淮驍嘤懻摰膬扇�，不悅地抬頭。
「小……小姐，內(nèi)……內(nèi)院……」那總管話還沒說完，眼前已不見了兩位主人的影子。
耿朝宗和耿慶柏趕到了內(nèi)院，只見耿夫人臉色發(fā)白，快昏倒地支著頭，面前卻跪著淚流滿面的小茜。
耿朝宗搶上前扶住愛妻，沉聲問小茜道：「小茜，小姐人呢？出了什么事？」
「小……姐出……去找大膽，奴……奴婢進(jìn)屋來替小姐拿暖……暖筒，再出去就不見小姐了�！剐≤邕煅实卣f著。小姐對她很好，從沒當(dāng)她是下人，現(xiàn)在出了這種事都是她的錯(cuò)�！概驹撍溃弧辉撾x開小姐的。」
耿慶柏聽了面色倏地鐵青，但現(xiàn)在不是責(zé)備的時(shí)候�！傅疫@就去找�！�
「快去，吩咐所有人暫停手邊的工作，全部去找人。內(nèi)外都要仔細(xì)搜查，就算把耿家莊給翻了過來，也一定要找到馥兒�！�
耿慶柏問清馥兒最后的位置后，一陣風(fēng)似地走人。
頃刻間，全莊陷入一團(tuán)混亂之中，「小姐」、「馥兒」之聲不絕于耳。
但馥兒像是平空消失了似的，沒有留下一絲線索。