祁國(guó)的新科榜眼古青風(fēng)張著眸子，以略微高揚(yáng)的音調(diào)向同登武榜眼的友人司空瑞探問(wèn)。
"你很意外？"司空瑞捧起面前的溫酒一飲而盡。
"這倒也不，依你的身手，皇上封你為歸德中郎將自是不為過(guò)，但是皇上每行封賞之事必會(huì)有所要求，就不知道這回……"古青風(fēng)輕咳一聲、語(yǔ)音微顫，以示自己并無(wú)質(zhì)疑皇帝之意。
"皇上令我駐守風(fēng)都。"司空瑞的答覆正中古青風(fēng)的猜測(cè)。
"南城風(fēng)都？"古青風(fēng)挑了下眉，"刻意將你派去南城，不會(huì)是為了防備楚威國(guó)迦德將軍的進(jìn)攻吧？"
楚威國(guó)與祁國(guó)不合早已是祁國(guó)人民心知肚明之事，連年的邊境戰(zhàn)亂更是讓南城百姓練就隨時(shí)隨地準(zhǔn)備收拾包袱逃難的本事。
而祁國(guó)皇帝擔(dān)心駐軍南城的守將操勞過(guò)度，更是三年一度以各種名義更換駐軍的將領(lǐng)，一來(lái)可免將士疲累，二來(lái)也好防范人心有變。
"正是。"司空瑞點(diǎn)頭，依舊秉持著沉默是金的原則，不多說(shuō)半句話。
"我記得南城目前的郡守是夏天里，司空兄覺(jué)得他為人如何？"古青風(fēng)以保守的語(yǔ)氣問(wèn)道。
"你的言下之意是？"司空瑞不會(huì)笨到聽(tīng)不出來(lái)古青風(fēng)那語(yǔ)意略微保留的問(wèn)句是什么意思。
近來(lái)，皇宮內(nèi)有少數(shù)朝臣在暗地里流傳著南城郡守夏天里似乎有意與楚威國(guó)的迦德將軍聯(lián)手叛變之事，也是為此，皇上才將他這個(gè)新任的歸德中郎將以輔政之由調(diào)到南城去。
"雖然大多數(shù)人都覺(jué)得夏郡守為人公正、處事有方，近幾年又將南城治理得極為妥當(dāng)，但我個(gè)人老覺(jué)得有哪里不對(duì)。"古青風(fēng)說(shuō)著極為委婉的推測(cè)之詞，但語(yǔ)意里卻大有直指夏天里叛變的意思存在。
"暴風(fēng)雨前的寧?kù)o，是吧？"司空瑞眉梢微挑，回應(yīng)古青風(fēng)的推測(cè)。
"沒(méi)錯(cuò)！夏郡守上任的近幾年南城確實(shí)少了戰(zhàn)亂，雖說(shuō)和平是件好事，但沒(méi)理由在夏郡守一上任之后迦德將軍就不再攻打南城吧？"這點(diǎn)便是令古青風(fēng)感到不解的地方。
"皇上派我駐守南城正為調(diào)查此事。"司空瑞提起酒壺，再度替自己斟滿一杯酒。
"那么……"古青風(fēng)皺了下眉，有絲憂心地反問(wèn)道："不知司空兄如何打算？夏郡守可不是個(gè)好應(yīng)付的對(duì)象，否則也無(wú)法居官多年。"
如果夏天里真有心叛變，而司空瑞卻尋不得半點(diǎn)蛛絲馬跡，讓夏天里得了好機(jī)會(huì)興風(fēng)作浪，到時(shí)候皇上怪罪下來(lái)，司空瑞可不好受。
所以對(duì)於友人肩負(fù)的責(zé)任，個(gè)性溫厚的古青風(fēng)顯得擔(dān)心不已。
"打算？"司空瑞靜默半晌，仰首將酒飲盡，擱下微溫的酒杯后，他露出難得的笑容，"本人既有皇命在身，自當(dāng)全力以赴。"
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祁國(guó)南城別號(hào)"風(fēng)都"，農(nóng)產(chǎn)豐富、氣候溫和，位置又處?kù)锻鶃?lái)商旅必經(jīng)之地，所以市街上�？梢�(jiàn)到小販在兜售各國(guó)貨品。
異族人士與旅客算來(lái)占去南城的三分之一人口，讓南城常處?kù)稛狒[非凡的情景。
"抓賊��！"
"來(lái)人，快抓住那個(gè)小乞丐！"
敲破鑼似的洪亮嗓音在市街的一隅響起，引起來(lái)往路人的注意。
兩名中年男子一前一后追趕著一個(gè)小乞丐，無(wú)奈肥胖的身軀阻礙了他們的行動(dòng)，即使跑得氣喘如牛，仍然追不上身軀瘦小、動(dòng)作靈活的小乞丐。
追過(guò)大半條市街，眼見(jiàn)小乞丐只要再拐個(gè)彎便能逃出自個(gè)兒的視線范圍，中年男子氣得連聲大吼："抓賊！"
也不知道是怎么回事，雖說(shuō)賊兒當(dāng)?shù)勒l(shuí)都不愿，但是路上的行人卻沒(méi)人想出手幫助這兩個(gè)被偷東西的大男人，倒是個(gè)個(gè)讓路給小乞丐逃走。
可就在小乞丐大跨步繞過(guò)街角時(shí)，迎面而來(lái)的"銅墻鐵壁"卻硬生生擋住小乞丐的去路，讓小乞丐撞得眼冒金星、頭昏眼花，而后小乞丐自然是一屁股跌坐在地上連聲叫疼。
"司空大人！"中年男子一見(jiàn)到讓小乞丐跌坐在地的那面"墻"，立刻出聲大喊："司空大人，快幫我抓住那個(gè)小賊，他偷了我的東西。"
坐在地上的小乞丐一聽(tīng)見(jiàn)中年男子的叫聲，當(dāng)下也顧不得屁股疼，立刻從地上爬起來(lái)準(zhǔn)備開(kāi)溜；可惜他才剛搖搖晃晃地站起來(lái)，一只大手馬上拎住他的衣領(lǐng)，讓他想逃都逃不掉。
"放開(kāi)我啦！"小乞丐大喊的聲音中夾雜著無(wú)力感，以及一股亟欲逃脫的求生意愿。
小乞丐死命地?fù)]舞著雙手，企圖能找到一點(diǎn)逃走的機(jī)會(huì)，可惜他腿短手也短，怎么揮打都購(gòu)不著抓他的人，更別想逃了。
"呼！哈哈──幸好……有了司空大人……"中年男子氣喘不已地跑向小乞丐，一靠近便狠狠地賞小乞丐一拳。
"好痛！"小乞丐慘叫一聲抱住腦袋。
"痛啥？你這個(gè)骯臟的小鬼，還不快點(diǎn)把刻有我姓氏的玉佩交出來(lái)！"
中年男子氣呼呼地再度揚(yáng)起拳頭，便要往小乞丐的臉打下去，可是拳頭才剛揮出，一只大手已先行阻止了他。
"何老爺，你這是在做什么？"司空瑞微蹙著濃眉，對(duì)於眼前的情況感到些許不滿。
雖說(shuō)這小乞丐偷東西實(shí)屬不該，但看他一副瘦小的模樣，想必也是因生活所逼才會(huì)出此下策，這么毒打他實(shí)在說(shuō)不過(guò)去。
"司空大人，您別阻止我，這些小乞丐每天都在街頭騙吃騙喝的，而且還常偷東西，被抓了以后又裝可憐騙人；不信您問(wèn)問(wèn)街坊鄰居們，大夥兒都知道的，這兒的每個(gè)人都很討厭他們。"何武操著破鑼嗓子嚷道。
"是嗎？"司空瑞不著痕跡地掃視過(guò)旁觀的路人，卻瞧見(jiàn)大夥兒都露出一副對(duì)小乞丐感到同情的模樣，倒不像何武說(shuō)的那般"每個(gè)人都很討厭他們"。
"你胡說(shuō)！分明是你看我們不順眼，老愛(ài)栽贓給我們。"小乞丐個(gè)頭雖小，音量倒是比誰(shuí)都大。
"你閉嘴！有司空大人在，這兒輪得到你開(kāi)口嗎？"何武露出十足的諂媚笑臉朝司空瑞問(wèn)道："不知道司空大人是不是打算處罰這孩子呢？我隨時(shí)都可以作證的。"
"處罰？"司空瑞沉下臉，將視線移向何武的腰間，"何老爺是指這孩子偷了你腰間那塊刻有'何'字的玉佩這件事嗎？"
"呃……"何武沒(méi)料到司空瑞會(huì)反過(guò)來(lái)咬他一口，情急之下，連忙將玉佩塞回腰帶里去，"這……原來(lái)在這里��！剛才這小鬼故意撞我，我還以為玉佩給偷了呢！"他干笑幾聲，連忙后退幾步，"既然沒(méi)事，那我先走了，改日再登門(mén)向司空大人道謝。"
說(shuō)到最后，何武帶著家仆，幾乎是連跑帶爬地逃離眼前的窘境。
周遭的人群見(jiàn)無(wú)戲可瞧，也跟著一邊議論一邊散去。
司空瑞放下小乞丐，下意識(shí)地揉揉眉心，何武這等諂媚之人他在皇城里看過(guò)不少，卻沒(méi)想到民風(fēng)純樸的南城也如此之多。
唉！真是頭痛。
"謝謝你。"
小乞丐扯著司空瑞的衣袖，讓司空瑞不得不低頭往下瞧去。
剛才被他所救的小乞丐正張著一雙幽黑瞳眸，露出燦爛的笑容向他道謝。
"剛才我還以為我會(huì)被宰掉呢！"小乞丐抹了抹臉，表情有絲余悸猶存。
"怎么說(shuō)？"司空瑞彎下腰，看著這約十五、六歲的孩子，瞧見(jiàn)他一身滿是補(bǔ)丁的破舊衣裳，心里忍不住有一絲同情。
"因?yàn)槟莻�(gè)肥老爺一天到晚找我和我朋友的碴，我有不少朋友被他送入官府之后就沒(méi)再回來(lái)過(guò)了。"小乞丐整整身上的衣服，拍拍沾滿灰塵的褲子，喃喃自語(yǔ)地繼續(xù)叨念著。
"沒(méi)再回來(lái)？"司空瑞擰起眉心，感到事情有點(diǎn)不大對(duì)勁。
"是啊！聽(tīng)說(shuō)他們偷東西被抓要被關(guān)很久，我想偷溜進(jìn)去看看他們又老是被官府的人趕出來(lái)。"小乞丐沒(méi)發(fā)現(xiàn)司空瑞怪異的表情，依然是努力地想將破舊的衣服給拍得干凈些。
"怪哉，再怎么說(shuō)偷竊也罪不至此呀！"司空瑞沉下臉，一邊聽(tīng)著小乞丐的說(shuō)辭，一邊感到情況有點(diǎn)不合理。
再怎樣，一群沒(méi)有謀生能力的小孩子偷偷東西，也不至於犯上死罪或長(zhǎng)期被關(guān)吧？但這個(gè)小乞丐卻說(shuō)他的朋友全都沒(méi)回來(lái)，這必定是何武串通官府的人在搞什么鬼。
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"�。渴裁垂植还值模�"小乞丐抬頭問(wèn)道。
"沒(méi)什么，你沒(méi)事就好，早些回去吧！"司空瑞知道如果要調(diào)查這件事，自己最好暗中進(jìn)行。
"不行！"小乞丐一聽(tīng)見(jiàn)司空瑞的話，突然大喊一聲。
"不行？"司空瑞納悶道："什么意思？"
"我還沒(méi)報(bào)恩哪！"小乞丐笑顏燦爛地應(yīng)道。
"報(bào)恩？"司空瑞忍不住失笑，覺(jué)得這年頭還能遇見(jiàn)這么個(gè)懂得知恩圖報(bào)的孩子，可真是難得。
"是呀，養(yǎng)大我的爹爹說(shuō)，人之所以能夠活著，是因?yàn)槭芰伺匀四蟮亩骰�，所以要我有恩�?bào)恩、有仇淡忘。"小乞丐滔滔不絕地陳述著自己要報(bào)恩的原因。
"你有個(gè)好爹爹。"司空瑞被小乞丐勾起了興致。
這孩子明明是個(gè)小乞丐，心地卻挺善良的，想必是他口中的那個(gè)好爹爹從小教育他有方，只不過(guò)……
為什么有家人的孩子還會(huì)淪落至街頭乞討？莫非這孩子的爹爹也是個(gè)乞丐嗎？
可是一般來(lái)說(shuō)，乞丐是不會(huì)養(yǎng)著個(gè)孩子的，一來(lái)自己都吃不飽、穿不暖，二來(lái)成天到處流浪，帶個(gè)孩子豈不是更麻煩？
"是呀，他是個(gè)很好的人。"小乞丐聽(tīng)完司空瑞的話，不但沒(méi)露出開(kāi)心的表情，眉宇間反倒增添一抹憂愁。
"怎么了？"司空瑞不知道自己說(shuō)了什么不該說(shuō)的話，怎么這孩子突然之間就靜下來(lái)，還露出似哭非哭的表情。
"我沒(méi)事、只是……有點(diǎn)想念爹爹罷了。"小乞丐低下頭，拉起衣袖抹抹臉，動(dòng)作很明顯是在拭淚。
"抱歉，他過(guò)世了嗎？"司空瑞暗罵著自己的不是，知道自己一定觸及這孩子的傷口。這樣的好爹爹，想必他在世時(shí)小乞丐應(yīng)當(dāng)挺受疼愛(ài)的吧！
"爹爹他、他前年去世了。"小乞丐低著頭，似在啜泣。
"這……我很抱歉。"即使這事與己身無(wú)關(guān)，司空瑞認(rèn)為觸及旁人的傷心處總是不妥。
"與你無(wú)關(guān)啦！我只是……"小乞丐吸吸鼻子，幽幽續(xù)道："只是很想爹爹而已，可惜我沒(méi)辦法回去看他。"
"為何？"司空瑞覺(jué)得很納悶。
莫非是這孩子的故鄉(xiāng)離這兒太遠(yuǎn)，讓他根本無(wú)法回去？抑或是有其他隱情？
"因?yàn)閾屪叩葑拥哪莻�(gè)不肖子說(shuō)，如果我敢回去看爹爹，他就要報(bào)官抓我。"小乞丐的眸中突然竄起一道火苗，緊接著，他像是隱忍多時(shí)似的一古腦兒地將心里的怨氣全數(shù)發(fā)泄而出、大聲嚷嚷道："那個(gè)沒(méi)心沒(méi)肺的不肖子！爹爹就是被他氣出病來(lái)的，他竟然還敢說(shuō)我沒(méi)安好心眼，根本是作賊的喊捉賊嘛，氣死人了！爹爹怎么會(huì)有那種兒子！"
司空瑞被小乞丐突如其來(lái)的吼叫聲給嚇了一跳，但沉穩(wěn)的他隨即又恢復(fù)平靜的表情。
"你的意思是……"司空瑞低下頭，"你跟你爹爹不是親生父子嗎？"
"不是。"小乞丐隨口應(yīng)道。
隨即，小乞丐又抬起頭反駁道："但是，我和爹爹的感情比爹爹和那個(gè)不肖子的感情可好得多了！"
"他是為了錢(qián)吧？"這種事情司空瑞看多了。
"沒(méi)錯(cuò)！那個(gè)不肖子說(shuō)我是為了錢(qián)才照顧爹爹的，那他呢？連照顧爹爹都沒(méi)有，就只知道在爹爹死后回來(lái)?yè)尫孔雍拓?cái)產(chǎn)，真是沒(méi)救！"小乞丐氣呼呼地罵道。
"所以你才當(dāng)了乞丐？"司空瑞這下終於明白原因。
果然這孩子不是天生跟個(gè)乞丐爹爹，怪不得剛才還懂得向他道謝、嚷著要報(bào)恩，修養(yǎng)與街頭上的小乞丐不甚相像，倒像一般人家教出來(lái)的孩子。
這孩子唯一像個(gè)乞丐的地方，大概就是他說(shuō)起話來(lái)口沒(méi)遮攔的態(tài)度吧！
再瞧他一身臟兮兮的模樣，想必是流浪許久了，沒(méi)得上學(xué)堂讀書(shū)識(shí)字學(xué)點(diǎn)禮教，說(shuō)話的態(tài)度會(huì)變成這樣也是沒(méi)辦法的事。
"我也沒(méi)辦法啊！"小乞丐垂下肩膀，泄氣地應(yīng)道："我總要吃飯，而且又沒(méi)人肯收留我；雖然我說(shuō)過(guò)我會(huì)努力工作的，但是他們看我個(gè)頭這么小一個(gè)，就認(rèn)定我做不來(lái)事情，所以……"說(shuō)到后來(lái)，他的語(yǔ)氣除了飽含無(wú)奈還是無(wú)奈。
"找工作要看能力的。"司空瑞了然地問(wèn)道："你該不會(huì)專找出賣(mài)勞力的工作吧？"
瞧這少年個(gè)頭只及他的胸口，可算是小不點(diǎn)一個(gè)，要他去做苦工，只怕連少年死去的爹爹都要在九泉底下極力反對(duì)。
"可是那樣的工作最多��！"小乞丐嘟起嘴，"我也不知道有什么工作可以做嘛！"
"你識(shí)得字嗎？"司空瑞探問(wèn)道。
"我跟著爹爹學(xué)過(guò)一些。"小乞丐點(diǎn)頭應(yīng)道。
"既然識(shí)得字，那我?guī)湍銌?wèn)問(wèn)有沒(méi)有人家需要伴讀的書(shū)僮，替你找份工作，免得你老在外流浪。"既然他會(huì)遇上這孩子，算來(lái)也是和他有緣分，他不如幫他一把，一來(lái)替南城減少個(gè)流浪的乞丐，二來(lái)助人總是件好事。
"你要替我找工作？"小乞丐瞪大雙眼，他長(zhǎng)這么大，除了當(dāng)年收養(yǎng)他的爹爹之外，還沒(méi)遇過(guò)這么好心的人。
"不好嗎？"莫非這孩子野慣了，不想工作？
"當(dāng)然不是！"小乞丐突然往后退幾步，露出防備的目光打量起司空瑞。"我只是……你干嘛沒(méi)事對(duì)我這么好？"
雖然司空瑞長(zhǎng)得挺人模人樣的，怎么瞧都是個(gè)正人君子，但是知人知面不知心，他總不能不防他。
"人民有饑，天子與朝臣皆有其過(guò)。"司空瑞不是看不出來(lái)小乞丐在擔(dān)心什么，不過(guò)他才沒(méi)那個(gè)閑工夫想著怎么去害人，更何況就算他抓這個(gè)孩子去賣(mài)也值不了幾個(gè)錢(qián)。
"哦，這個(gè)我知道，前幾年北方鬧饑荒時(shí)，皇上說(shuō)的話嘛！"小乞丐露出笑容，"爹爹說(shuō)過(guò)，這意思是百姓如果吃不飽，皇帝跟臣子都有過(guò)錯(cuò)，因?yàn)槭撬麄儧](méi)把百姓照顧好，對(duì)不對(duì)？爹爹還說(shuō)，他活到這么大把年紀(jì)，難得看到個(gè)好皇帝在位，想必這段時(shí)間內(nèi)百姓的苦難一定會(huì)得到解脫。"
小乞丐一回憶起爹爹便滔滔不絕，絲毫沒(méi)有注意到司空瑞正以饒富興味的目光打量著他。
"既然你懂得這句話的意思，就不該再懷疑我的誠(chéng)意。"司空瑞道。
司空瑞暗忖，這孩子被教得這么好，讓他當(dāng)個(gè)小乞丐在街頭游蕩實(shí)在不妥，還是找戶人家收留他，讓他好好識(shí)字讀書(shū)，將來(lái)說(shuō)不定能成為皇上的得意助手，或是朝中難得的清官。
"你的意思是，你是個(gè)……官？"小乞丐突然露出狐疑的表情。
"在下姓司空單名瑞，日前受命為歸德中郎將，現(xiàn)在是南城的郡尉。"司空瑞不懂小乞丐為何有點(diǎn)回避起他。
"哼！你果然是個(gè)官！"小乞丐指著司空瑞嚷嚷起來(lái)："天底下我最討厭的就是你們這些吃人不吐骨頭、成天只知道貪錢(qián)的官了，你八成跟剛才那個(gè)肥老爺串通好，等一下要把我抓去賣(mài)、抓去關(guān)起來(lái)，對(duì)吧？"
"什么？"司空瑞瞇起眼，將小乞丐的話盡收耳底，對(duì)於那句"吃人不吐骨頭、成天只知道貪錢(qián)"聽(tīng)得尤其清楚。
南城果然是個(gè)臺(tái)面上平靜無(wú)波，私底下人民卻怨聲載道的地方！
唉！怪不得皇上會(huì)將他派到這兒來(lái)，美其名為破格升遷，其實(shí)是要他勞心勞力整治此地。
"哼！遇到你算我倒楣，要?dú)⒁獎(jiǎng)庪S你吧！反正早些死去也好，我可以到地獄去跟閻羅王控告你們，順道探望我爹爹。"
小乞丐露出一副要慷慨就義的樣子，還閉上雙眼打算受刑，讓司空瑞感到哭笑不得。
原來(lái)官人在這孩子的心目中竟然是這等形象，看來(lái)他真要好好檢討一下了。
"怎么，說(shuō)不出話來(lái)啦？我就知道你們這些人最會(huì)騙人，剛才還裝好心，說(shuō)什么要替我找工作，其實(shí)根本是在騙我；當(dāng)年我就是太相信你們這些官，笨到為了爹爹去向你們求救，所以才會(huì)落得當(dāng)乞丐討生活的下場(chǎng)。"
小乞丐越說(shuō)越氣，想到自己竟然跟個(gè)令人討厭的官爺在說(shuō)話，還聊得那么起勁，甚至差點(diǎn)被騙，心里就無(wú)限自責(zé)。
當(dāng)初收養(yǎng)他的爹爹死去時(shí)，那個(gè)成天只知道拿錢(qián)的不肖子立刻回到爹爹身邊把他給趕出去，還叫官兵來(lái)抓他，說(shuō)他在爹爹身邊騙吃騙喝的，害得他無(wú)法回去掃爹爹的墓；也不知道那個(gè)不肖子最后怎么處理爹爹的遺體，到底有沒(méi)有好好找塊地把爹爹埋葬？
小乞丐越想越難過(guò)，最后忍不住哭了起來(lái)，豆大的淚珠沿著他的雙頰不停落下，讓司空瑞傻眼。
老天，他是招誰(shuí)惹誰(shuí)？司空瑞忍不住在心里輕嘆。
唉！罷了，既然都遇上了，就讓他好好糾正一下這孩子的觀念吧！
起碼他得讓這小乞丐知道，朝中還是有不少好人的，可不是每個(gè)官都是壞胚子。
更何況，他倆的身邊圍著一堆人在看熱鬧，倘若他不帶這孩子走，或是讓他別再哭泣，說(shuō)不定等會(huì)兒他就會(huì)被誤認(rèn)為在拐騙孩子的壞人。